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對於莫高窟的修建時間，學界一般認為是從公元366年開始的，而對具體的修建過程卻一直是模稜兩可。

部分文章認為，莫高窟是前秦宣昭帝苻堅在建元二年（公元366）下令修建的。其實，這是一種錯誤的認知。莫高窟的開鑿時間，在公元352年就已經開始了。

張軌來當涼州刺史，是來避難的。《晉書·卷八十六·列傳第五十六》記載：軌以時方多難，陰圖據河西，筮之，遇《泰》之《觀》，乃投策喜曰：「霸者兆也。」於是求為涼州。

張軌來涼州之後，修建涼州文廟，禮遇涼州義士馮忠，祭其墓而族其子孫。張軌不稱王不稱帝，忠於西晉司馬家，世信佛教，讓士族吃下了定心丸。《魏書·釋老志》記載：「涼州自張軌後，世信佛教。敦煌地接西域，道俗交得。其舊式村塢相屬，多有塔寺。」

敦煌遺書P .2691《沙州歸義軍圖經略抄》載：從永和八年（公元352年）癸丑歲創（？）建窟，至今大漢乾祐二年己酉歲，算得伍佰玖拾陸年記。

原立於莫高窟第332窟前室的《李君莫高窟佛龕碑並序》記載：莫高窟者，厥初秦建元二年，有沙門樂僔，戒行清虛，執心恬靜。嘗杖錫林野，行至此山，忽見金光，狀有千佛，遂架空鑿岩，造窟一龕。次有法良禪師，從東屆此，又於僔師窟側，更即營造。伽藍之起，濫觴於二僧。

樂僔和尚是從前秦來的，所以用了建元年號。但樂僔來是到了前涼境內，在敦煌開鑿樂莫高窟，跟前秦其實沒關係。胡人前秦是在公元376年滅前涼的，時間對不上。

給樂僔和尚提供開窟所需的保護，顯然是前涼張氏政權所為，而非同期並峙於河東的前秦苻堅政權。現在流行的莫高窟始於前秦說，起因於人們對《李君莫高窟佛龕碑並序》中「建元二年」的錯誤理解。碑文所以用前秦建元年號而不用前涼年號，是因為李克讓之祖是前秦人。

莫高窟具體的開鑿時間，應在張軌時期就開始了。但因史料缺乏，具體時間不為人知。目前大致可以確定的是，莫高窟始建於前涼永和八年（公元352年）。